Dans un peu plus d’un mois, le gotha de l’Europe du rugby se réunira pour disputer les phases finales de la Champions Cup, édition 2019-20. Effectifs chamboulés, préparation modifiée, décision contestée, la Coupe d’Europe reprendra ses droits le 19 septembre, en priant pour que son champion ne soit pas, lui aussi, mis sous un astérisque.
Cela fait trois semaines que l’EPCR, organisateur de la compétition européenne, a annoncé que les quarts de finale de la Champions Cup auraient bel et bien lieu. Entre satisfactions et soufflements de dépit et d’absurdité, les avis se plaquent entre eux. Mais à ce petit jeu-là, la balance penche pour l’instant vers le scepticisme. Premier argument avancé dans la mêlée, celui des effectifs. Si reprise et fin de saison 2019-20 il y aura, elle se fera avec les groupes estampillés… 2020-21. Une hérésie pour certains aujourd’hui, et pour les autres (?) dans un futur proche. Les moindres points marqués par des recrues seront instantanément sujet à débat, encore plus pour des matchs de cette importance. Imaginez donc Sébastien Bézy, néo-clermontois, marquer un essai face à Toulouse en finale. De quoi anesthésier la place du Capitole et susciter la furie de la ville rose. Point positif malgré tout, les clubs devraient sauf coup de griffe du chat noir appelé COVID-19, disposer de toutes leurs forces. Car depuis le mois de mars, période de suspension de la saison, chaque joueur n’attend que de refouler l’herbe verte des prés nationaux et européens. Mais dans quel état ?
Comme la planète entière, le monde du rugby s’est enlisé dans la pandémie, laissant planer une menace continue sur les clubs et la préparation de leurs joueurs. Il suffit d’un exemple criant pour constater les conséquences. Le LOU doit revoir tout ses plans de préparation en raison de la contraction du virus par trois de ses joueurs. Si ces cas positifs interviennent en amont de la reprise de la compétition, qu’en sera-t-il lorsque les chevaux seront prêts à être lancés dans la bataille européenne, pour des matchs couperets ? Malgré cette épée de Damoclès au-dessus de chaque club, les dates des quarts de finale européens (19-20 septembre) sont à l’avantage des Celtes et des Britanniques. La Premiership fait sa rentrée dès le 14 août, le Pro 14 une semaine plus tard, pour finir l’édition 2019-20 des championnats. À plus d’un mois des échéances continentales, Exeter, Northampton, les Saracens, l’Ulster et le Leinster devraient arriver en parfaite condition au 19 septembre. Côté français, il faudra être en forme vite, très vite. Le Top 14 démarre la saison 2020-21 le 4 septembre, soit deux semaines avant les quarts de finale de la Coupe d’Europe. Clermont, le Racing et Toulouse, représentants français dans la compétition, arriveront devant la scène avec seulement deux matchs de championnat dans les cannes. Suffisant ? Impossible à déterminer, mais ce n’est certainement pas la meilleure préparation à une consécration européenne plus incertaine que jamais.
Quoi qu’il arrive, à l’issue de la compétition, une étoile s’ajoutera à l’une des huit équipes aujourd’hui en lice pour être sur le toit de l’Europe. Peut-être moins brillante que les années passées, sa valeur restera intacte, surtout si un club vierge s’empare du trophée. Un affrontement fratricide entre Clermontois et Racingmen, un combat de titans entre les Sarries et les Blues du Leinster sont déjà au programme des quarts, et personne ne veut voir le spectacle ruiné.
Source image : Icon Sport
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